铜在历史上及科技方面的应用均具有极重要的地位，因其具有良好强度、展性、抗腐蚀性及对电流及热之良好导性而为人类珍惜。铜，俗称红金，一直被认为是商业金属之代表，是全球使用量仅次于铁及铝的金属，与世界主要国家的经济之脉动息息相关，在许多工业上是不可或缺的原料。铜之产量颇丰，古代使用铜以制造工具及武器，纯铜或其合金亦曾用于建筑或装饰材料；今日铜在电器、水管工程、电线电缆业、建筑业、珠宝业(合金之用)上应用广泛，并为电镀、卫生、电动马达、电视机、飞机及人造卫星等迥异科技不可或缺之重要原料；铜之化合物则是农业及化工业之重要原料；由于铜产量丰、应用范围广，因此，是国际贸易上交易最热络的商品之一。
铜最重要的特性之一便是具有极佳之导电性，因此被大量用于电工业，以单位体积而言，铜之导电性仅次于银。铜之导电性为国际标准之一，即长1公尺重1公克之铜在20℃时之导电量公认为100%，但现代之精炼技术已可生产出同品级铜其导电量可较此国际标准高出4%~5%，纯铜呈鲜明粉红色，打磨光亮后呈明亮之金属光泽，铜不具磁性，但具强度，硬度中等，抗磨蚀性极佳。铜之高导热性亦仅低于银，工业上使用铜的主要理由多为利用其高导热性，如电冰箱、蒸发器、加热线圈、化工上使用之蒸馏器。和铁不同的是铜具有永久可塑性变形，可在制造过程中，制成许多模式形状，甚至在温度已接近绝对零度时，也不丧失其延展性。此一特性非常重要，因为多数造形操作制造产品过程中，可不必将铜加以热处理，因为经过热处理后成品往往发生变色现象，再者，铜经加热处理易于氧化，使性质变脆。铜之另一为商业利用之重要特性为其抗腐蚀性，尤以当盛装水时免于氧化之特性最为重要，当铜管用于咚妥咏硭畷r，管壁不沉积矿物质，此点为铁质水管所远不能及，而此特性即为高级卫浴给水装置中大量使用铜制水管、水龙头及有关设备之原因，另一方面，常见于铜像表面之腐蚀表层被覆物通常有保护作用，亦为优点之一，此种表层被覆物即称铜绿，是数种铜之盐基性硫酸盐之混合物。
矿冶工业中铜主要的来源为硫化铜或氧化铜。露天开采的铜，占全部铜产的80%至90%之间，由于需去除大量的泥土和矿石后才能提炼出金属，因需要大量的资本与劳工，因此，劳动条件的恶化如工资上扬、劳动意愿低落等均不利铜矿的经营，也间接地造成铜生产成本的增加；不过由于生产技术的进步和提炼方法的改进，使生产力提升进而抵销这项使生产成本上扬的不利因素。纯铜是由铜矿石经过三个加工步骤：磨碎、提炼及精炼，最后产出的阴极铜，约三又二分之一平方英呎，重300磅99.9%之纯铜，是铜交易上最普遍的形式；另一重要来源为再生铜，包括铜制品在加工过程中所刨削的铜屑及废弃铜的回收，目前美国所消耗之铜约有1/3来自回收铜。
现今铜矿藏中的90%分布于四大地区，其中之二区位于北美洲，分别为落几山、大湖区及加拿大中部之山区；一区位于南美洲，分布于秘鲁及智利二国之安地斯山脉；最后一区则为扎伊尔之上喀坦加及邻近之赞比亚铜带区域。全球最大的三个铜矿坑均在智利，美国则为世界之产铜中心，二国的产量总合已达世界铜产的40%，其他如波兰和中国大陆的产量也不少。而美国虽然为全球第二大生产国，也是全球最大的消费国，接着是原苏联地区与日本，这三个国家对铜的消耗量总和约占世界总消耗量的50%左右。不过由于美国和原苏联地区本身的铜产即多，因此所需进口的比例不致太高，但是因为日本产量少，所以几乎所有的铜都由国外进口；其他工业国家如英、德以及中国大陆都是主要的铜使用国。